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Infections respiratoires : grippe, COVID-19, VRS : symptômes, transmission et diagnostic

Maladies infectieuses Actualités

Chaque automne et chaque hiver, les infections respiratoires se multiplient et touchent des millions de personnes en France. Grippe, COVID-19, infections à VRS : ces maladies partagent des symptômes proches (fièvre, toux, fatigue) mais résultent de virus différents, avec des durées de contagiosité et des populations à risque qui leur sont propres. Cet article approfondit l’une des grandes catégories de maladies infectieuses présentées dans notre article maladies infectieuses : définition, symptômes, causes, transmission et prévention en détaillant les trois infections respiratoires les plus fréquentes et le rôle que peut jouer le diagnostic rapide dans leur prise en charge.

1. Qu'est-ce qu'une infection respiratoire ?

Une infection respiratoire touche le nez, la gorge, les bronches ou les poumons. Elle peut être causée par différents virus et se manifeste par des symptômes qui se recoupent largement d’une infection à l’autre, ce qui rend parfois difficile de distinguer une grippe d’un COVID-19 ou d’une infection à VRS sur la seule base des signes cliniques.

  • La grippe saisonnière 

La grippe saisonnière est une infection respiratoire aiguë d’origine virale, hautement contagieuse, qui se transmet principalement par voie aérienne et par contact direct. Elle est due aux virus influenza de type A ou B, dont les souches en circulation changent chaque année.

Les principaux symptômes sont une fièvre élevée, des frissons, de la toux, des douleurs articulaires et musculaires, ainsi qu’une fatigue importante. La maladie se déclare généralement de façon brutale, en 24 à 48 heures. Une personne grippée reste contagieuse pour son entourage jusqu’à environ cinq jours après le début des symptômes chez l’adulte, et jusqu’à sept jours chez l’enfant.

  • Le Covid-19

Le COVID-19 est provoqué par le SARS-CoV-2, un coronavirus apparu fin 2019. Il se transmet facilement de personne à personne, en particulier par les sécrétions respiratoires émises lors d’éternuements ou de toux, et les lieux confinés et très fréquentés favorisent sa propagation.

Les symptômes les plus fréquents, combinés ou isolés, sont comparables à ceux des autres infections respiratoires aiguës : fièvre ou sensation de fièvre, frissons, toux, essoufflement, mal de gorge, maux de tête, courbatures et fatigue inhabituelle. La perte de l’odorat ou du goût reste un signe plus spécifique du COVID-19, bien qu’il ne soit pas systématique.

  • Les infections à VRS (virus respiratoire syncytial)

Le VRS est responsable de la bronchiolite, une infection virale respiratoire aiguë qui atteint les bronchioles et touche principalement les nourrissons de moins de deux ans. Chez les grands enfants et les adultes en revanche, le virus provoque le plus souvent des symptômes légers, semblables à ceux d’un rhume : nez encombré, gorge irritée, toux et fièvre.

Cette discrétion des symptômes chez l’adulte a une conséquence importante : de nombreuses personnes portent le virus et sont contagieuses sans le savoir, ce qui en fait un vecteur de transmission vers les nourrissons et les personnes âgées, chez qui l’infection peut être plus sévère.

2. Comment ces virus se transmettent-ils ?

Les trois infections partagent un mode de transmission proche : la voie respiratoire, par les gouttelettes émises en toussant, en éternuant ou en parlant. Le VRS se transmet également par contact des muqueuses avec les sécrétions d’une personne infectée, ou par les mains et les objets contaminés. Le partage d’objets (verres, couverts, jouets) ou le contact avec des surfaces fréquemment touchées constitue donc, pour ces trois virus, une voie de transmission indirecte à surveiller.

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3. Grippe, COVID-19 ou VRS : comment faire la différence ?

Sur la seule base des symptômes, il est souvent difficile de distinguer ces trois infections respiratoires : fièvre, toux et fatigue sont communes aux trois. Quelques signes peuvent toutefois orienter :

 

  • une perte de l’odorat ou du goût oriente davantage vers le COVID-19 ;
  • un début brutal avec fièvre élevée et courbatures intenses est plus caractéristique de la grippe ;
  • des symptômes légers proches d’un simple rhume, en particulier chez l’adulte, peuvent évoquer le VRS.

Ces repères restent indicatifs : seul un test de diagnostic permet de confirmer avec certitude l’agent infectieux en cause.

4. Le rôle du diagnostic rapide face à des symptômes qui se ressemblent

Grippe, COVID-19 et infections à VRS peuvent provoquer une fièvre, une toux et une fatigue très similaires, ce qui complique l’orientation clinique en période de co-circulation hivernale. C’est pourquoi des tests combinés, conçus pour détecter simultanément plusieurs virus respiratoires (COVID-19, grippe, VRS), sont particulièrement utiles pendant la saison où ces virus circulent en même temps.

Comme rappelé dans notre article sur les maladies infectieuses, ce type de test ne remplace pas l’évaluation clinique du professionnel de santé : il constitue un outil complémentaire pouvant contribuer à orienter plus rapidement la prise en charge du patient.

5. Prévenir les infections respiratoires au quotidien

La prévention des infections respiratoires repose sur des mesures communes aux trois virus présentés :

  • le lavage régulier des mains 
  • le port d’un masque en cas de symptômes 
  • l’aération des pièces 
  • l’évitement du partage d’objets personnels (verres, couverts, brosses à dents) 
  • la vaccination, lorsqu’elle est recommandée, notamment pour la grippe, le COVID-19 et, pour certaines populations, le VRS.

À retenir

Grippe, COVID-19 et infections à VRS sont les infections respiratoires les plus fréquentes en France, en particulier durant la période automne-hiver. Elles partagent des symptômes proches (fièvre, toux, fatigue) mais des profils de gravité différents selon l’âge et l’état de santé de la personne infectée. Face à cette similitude de symptômes, le diagnostic rapide, notamment via des tests combinés, peut contribuer à orienter plus vite la prise en charge, en complément de l’évaluation clinique du professionnel de santé.

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Questions fréquentes :

1. Quelle différence entre la grippe et le COVID-19 ?

Les deux infections provoquent fièvre, toux et fatigue, mais le COVID-19 se distingue parfois par une perte de l’odorat ou du goût, tandis que la grippe débute plus brutalement avec une fièvre élevée et des courbatures marquées. Un test reste nécessaire pour confirmer le diagnostic.

Oui, mais chez l’adulte et le grand enfant, l’infection à VRS provoque le plus souvent des symptômes légers, proches d’un simple rhume. Cela n’empêche pas la personne d’être contagieuse, notamment pour les nourrissons et les personnes âgées.

 La durée varie selon le virus et la personne infectée. La grippe guérit généralement en une semaine, avec une fatigue et une toux parfois plus prolongées. Le COVID-19 évolue le plus souvent sur deux à trois semaines. La durée de contagiosité, elle, dépend aussi de l’âge et de l’état de santé général.

Une consultation est recommandée en cas de fièvre qui persiste, de difficultés respiratoires, de symptômes qui s’aggravent, ou pour toute personne fragile (nourrisson, personne âgée, femme enceinte, personne immunodéprimée).

Sources :

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